施耐庵與《水滸》
蘇州城閶門外，懷胥橋北施家巷有一戶施姓人家，是孔子七十二弟子之一施之常的後裔。這一支傳到施耐庵的父親已是十四世。元成宗元貞二年（公元1296年）施家添了一個男丁。一位老秀才給嬰兒起了個名字，叫彥端，意思是這孩子長大了，定是位行為端正的才子。這個襁褓中的彥端，就是後來寫出千古名著《水滸》的施耐庵。
施耐庵7歲時，家裡貧窮，無法上學。但他聰明好學，經常借書看，請鄰居教，有時還到學府去旁聽。就這樣，他讀了《大學》、《論語》、《詩》、《禮》等許多書。13歲時，已能在大庭廣眾之中，對答如流，下筆琳琅。
一次，鄰居老人病故，約請在滸墅關教私塾的季秀才來寫祭文。季秀才未能及時趕到，別人就提議讓彥端試試。耐庵少年氣盛，欲顯其才，也不推讓，走過來一揮而就。後來，季秀才看了這篇兼有稚氣和才氣的祭文，稱讚不已。主動提出，帶施耐庵到滸墅關去讀書，並且不收學費。後來還把自己的女兒許配給了施耐庵。
施耐庵在滸墅關讀書，十分刻苦，他不僅熟讀諸子百家，而且各種書都去瀏覽。當時刊行的《大宋宣和遺事》，講「晁蓋智取生辰綱」、「宋江殺閻婆惜」、「楊志賣刀」等故事，引起了施耐庵的興趣，他常常在課餘閱讀。還同小夥伴們一起舞刀弄棒，練習武藝。那時，蘇州城裡經常說唱些如《石頭孫立》、《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《同樂院燕青搏魚》、《李逵負荊》等話本和雜劇，施耐庵有時也去消遣，對這些「仗義英雄」、「擎天好漢」流露出敬佩之情。
棄官專著書
元文宗至順二年（公元1331年）春，年已36歲的施耐庵，上京應試。天從人願，秋闈一舉告捷，耐庵得中辛未榜進士。發榜後，他在拜謝師友中結識了同榜得中的浙江青田人劉基（伯溫），兩人常在一起高談闊論，十分投契。不久，朝廷派施耐庵到錢塘擔任縣尹。但是，只當了兩年，由於不願昧心事權貴，便憤然辭官而去。
施耐庵從錢塘棄官回來，在蘇州城東南隅的施家橋開學授徒。四鄉八鄰，紛紛慕名前來投師。一天，一位商人領著個十四五歲的少年，前來拜謁施耐庵。這個商人姓羅，是山西太原人，經常往來於蘇杭做生意，久聞施耐庵大名，這次專程把兒子羅貫中帶來投師求學。施耐庵見貫中生得眉清目秀，談吐溫雅，心中十分喜愛。
冬去春來，施耐庵痛感自己有志救民，無處展才。有一天，他路過書鋪，看到不少手抄元人話本，其中有一本名叫《張叔夜擒賊》，是講梁山泊宋江等一百零八人故事的。他不惜高價買了回來。打算以此為線索，把其他有關梁山泊故事的話本內容加以糅和，寫出一部《江湖豪客傳》。
這時，施耐庵的父親和元配夫人季氏相繼病逝了，續娶的夫人姓申。申家比較富裕，也是個文墨世家，很支持施耐庵寫書，特地花了一筆錢，請畫家按照宋末龔開的「宋江三十六人讚」，臨摹成了三十六張人物畫像，讓施耐庵掛在家裡，用以參考。有了岳家支持，施耐庵不再開學授徒，只留下了得意門生羅貫中，幫助自己整理書稿。
後來，施耐庵出外遊學，並到江陰祝堂大戶徐麒家坐館。劉伯溫做了朱元璋軍師後，打聽到施耐庵隱居在祝堂，連忙向朱元璋推薦。朱元璋特派劉伯溫前來召請。施耐庵只得避開，又回到蘇州閶門外施家巷家中。這是朱元璋第一次派人去找施耐庵。
為了避過戰亂，完成自己寫書的夙願，施耐庵想到了先後做過松江同知和嘉興同知的好友顧逖，這時顧逖已辭官回到興化家中。興化因地方偏僻，四周環水，交通不便，一向有「自古昭陽（興化的別名）好避兵」之說。於是，施耐庵給顧逖去了封信，信裡還附去一首詩：「年荒世亂走天涯，尋得陽山好住家；願辟草萊多種樹，莫叫李子結如瓜。」
顧逖接到施耐庵的來信，趕快給施耐庵回了信，並答詩一首：「君自江南來問津，相逢一笑舊同寅。此間不是桃源境，何處桃源好避秦！」
施耐庵接信後，帶著妻子申氏、二弟彥才和學生羅貫中，搭了民船，冒著烽煙，悄悄渡江北上，直奔興化而來。
賦聯表心跡
施耐庵覺得自己年逾古稀，要抓緊時間把書寫完，於是又請顧逖幫忙，在興化以東，靠近黃海邊的白駒場買了房屋和田產，遷到白駒鎮上定居。還在大門上寫了一副對聯：「吳興綿世澤，楚水封明煙」，表明自己從蘇州遷來隱居此地，從事著書的心跡。
元至正二十七年（公元1367年）九月，常遇春攻破了平江。朱元璋再次派人尋找施耐庵，打聽到他已避居興化白駒場的消息，非常高興，讓劉伯溫帶著御筆旨意專程登門恭請。這天，當劉伯溫來到施耐庵的書齋時，忽聽裡面發出一陣陣激烈的撕打聲和吆喝聲，推門進去一看，只見施耐庵精神抖擻，掄起拳頭，正和案頭上一隻栩栩如生的紙老虎拼打，不禁哈哈大笑。施耐庵忙上前拜揖，劉伯溫一邊答禮，一邊笑著說：「我這是二次奉旨前來恭請師兄。」
施耐庵知劉伯溫的來意，忙命家人擺上酒席來，慇勤勸劉伯溫吃酒，自己也喝得很猛，一連幹了幾大杯，然後裝著酒醉，伏案睡了。劉伯溫近前一看，桌上放著他還未寫完的「景陽崗武松打虎」這一回書稿。他明白施耐庵是不願為官的，就未再多加勸說，回去復旨了。
施耐庵唯恐朱元璋再來徵召，便到白駒場西邊18里自己的莊田上，按蘇州閶門外故居的格局，建了房院，遷來此地。並沿用故居的地名，東面叫楓橋，西面叫柳橋，北面叫板橋，總稱蘇家橋，亦稱施家村。當時，村西有一蘆葦蕩，佔地十餘畝，蕩中蘆葦繁茂，水鳥甚多，每到秋冬季節，野鴨成群飛來。盪口直通河溪，溝河交岔，蕩中有一土墩，高高露出水面。施耐庵便以此為梁山泊，常和羅貫中一起，乘著小船，登臨其上，猶如畫家寫生一般，專心從事創作。
書成坐天牢
施耐庵在施家橋住了一年多，大部分時間和精力，都花在寫作和修改《江湖豪客傳》上，眼看全書即將寫完，他又覺得書名不夠含蓄，想換一個。羅貫中看出了老師的心思，就向他建議說：「老師，書名就叫《水滸傳》吧！」施耐庵覺得這個意見很好，說：「水滸，就是水邊，含有『在野』的意思，還有典故，詩經上有『古公父，朝來走馬，率西水滸，至於岐下』，是歌頌周代發祥史的。這書是寫起義英雄的，叫它『水滸』，非常合適！」
《水滸傳》成書後，很快被借閱、傳抄到社會上去。到了明洪武元年（公元1368年）冬天，抄本傳到朱元璋皇宮裡來了。朱元璋因為幾次派人請施耐庵出來做官都沒有來，所以看了這本書很生氣，隨即作了批示：「此倡亂之書也。是人胸中定有逆謀，不除之貽患。」於是秘密派人把施耐庵抓來，關進了刑部天牢。
不久，這件事讓劉伯溫知道了，便以同榜身份，到天牢裡來探望施耐庵。施耐庵要劉伯溫想個辦法放他出去，劉伯溫沉思了一下，狡黠地笑了笑說：「你是怎麼進來的還是怎麼出去吧。」說完就走了。
施耐庵反覆琢磨劉伯溫這兩句話，心想：「我是因為寫書坐牢的，還是要通過寫書才能出去呀！」想著想著，他逐漸悟出道理來了：為什麼朱元璋要抓我，主要是《水滸傳》寫了宋江一夥人在梁山泊樹起義旗造反，歌頌了落草為寇的英雄，觸犯了他的忌諱。要是把宋江等人寫成像張士誠那樣，接受元朝招安，不是就行了嗎？得到刑部的允許後，他就在天牢裡，以張士誠降元為背景，把《水滸傳》續下去。
施耐庵寫了宋江接受招安，替宋王朝去征服田虎、王慶、方臘，最後和李逵一起，服用
御賜藥酒自盡，至死不反叛。施耐庵用了整整將近一年時間，才把這部《水滸傳》的後五十
回續成，送呈朱元璋閱覽，加上劉伯溫從中幫忙，終於以「年老有病，交保就醫」的名義，被釋放了 。
病死淮安城
施耐庵在天牢關了一年多，精神上、肉體上都受到很大摧殘。出獄時，已是瘦骨嶙峋，步履艱難了。幸虧弟子羅貫中趕到南京來接他。施耐庵在途中就染了病，到淮安後，在一個姓王的隔壁，租了間房子，暫且住下來養病。明洪武三年(公元1370)春天，施耐庵越發病得厲害，茶湯不進，人事不省。直至此時，施耐庵的二弟彥才接到信從白駒場趕來了，見此情景，不禁落淚。施耐庵對彥才說：「我一生都累在一部《水滸》上，我死了，子孫只叫種田，有口飯吃就行了，……」說到這裡就與世長辭了，終年75歲。他的遺體臨時葬在淮安。到明永樂十九年(公元1421年)，他的長孫文呈才把他的墓遷到白駒場施家橋，並請淮安王道生寫了墓誌。
巨著傳後世
施耐庵死後，羅貫中在淮安又住了幾個月。他把施耐庵留下的書稿做了番整理後，即動身到全國的刻書中心——福建的建陽去，準備把《水滸傳》刻印出來。可是，這裡所有的書坊，沒有一家敢承受。羅貫中無法，只好在建陽住下，等待時機。這時，他又將《水滸傳》重新做了纂修和編次，同時集中精力，寫成了《三國演義》。下久，他也染病，《三遂平妖傳》只寫了二十回，沒有寫完，便離開了人世。
過了150年，興化有個進士叫宗臣，被朝延派到福建去擔任「提學副使」，負責訓練壯丁，抗禦倭寇。這時，羅貫中的後人便以「鄉誼」去見宗臣，請以家藏小說(即《水滸傳》)付梓，讓軍民暇時看看，以激勵志氣。得到宗臣的許可，才由坊間刻印出版。
可惜的是，這個最早的《水滸傳》版本，幾經改朝換代，人世滄桑，現在只剩下一個五回殘本。明萬曆十年，有個化名「天都外臣」的人，根據民間抄本，自己寫了個序，重新刻印問世，這就是我們今天看到的古本《水滸傳》。
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